Mandelbrot werd geboren te Warschau in een intellectueel milieu als
zoon van een handelaar in kleding. Zijn moeder was arts en zijn oom
Szolem Mandelbrojt was een beroemd wiskundige in Parijs. Het gezin
verhuisde in 1936 naar Parijs, waar Mandelbrots beide ooms hem met
wiskunde lieten kennismaken.
Mandelbrot volgde het Lycée Rolin in Parijs tot het uitbreken
van de Tweede Wereldoorlog toen het gezin naar Tulle (Corrèze)
verhuisde. In 1944 keerde hij terug naar Parijs waar hij aan de École
Polytechnique studeerde bij Gaston Julia en Paul Lévy. Hij
studeerde er in 1947 af. Vervolgens studeerde hij twee jaar ruimtewetenschappen
aan
het California
Institute
of Technology (Caltech). Na zijn terugkeer naar Frankrijk
promoveerde hij in 1952 aan de universiteit van Parijs.
Mandelbrot was van 1949 tot 1957
stafmedewerker aan het Centre National de la Recherche Scientifique.
Tijdens
deze periode
werkte hij een
jaar bij het
Institute for Advanced Study in Princeton, met steun
van John von Neumann. In 1955 trouwde hij met Aliette
Kagan
en verhuisde
hij naar
Genève.
Het echtpaar verhuisde in 1958 naar de Verenigde Staten,
waar Mandelbrot bij het Thomas J. Watson Research Centre
van IBM
ging werken. Hij bleef de rest
van zijn werkzame leven aan IBM verbonden, en werd een
IBM Fellow en later Fellow Emeritus.
Vanaf 1955 werkte Mandelbrot
op diverse tereinen en publiceerde hij over zeer uiteenlopende
zaken, zoals
informatietheorie,
economie en vloeistofdynamica.
Hij raakte ervan overtuigd dat deze onderwerpen allemaal
hetzelfde achterliggende principe hadden, namelijk recursieve
structuren.
Om
deze structuren te
beschrijven bedacht Mandelbrot het begrip fractal. Hij
publiceerde zijn ideeën in
Les objets fractals, forme, hasard et dimension (1975),
dat in 1977 in het Engels werd vertaald als Fractals:
form, chance
and
dimension.
Toen hij in 1979 een verlof van IBM
doorbracht als gastdocent aan Harvard, begon Mandelbrot fractals
te bestuderen,
die Julia sets worden genoemd. Deze
zijn onveranderlijk bij sommige transformaties van complexe
getallen. Mandelbrot bouwde voort op onderzoek van Julia
en Pierre Fatou, en gebruikte een computer
om de Julia sets van de vergelijking z2 - c af te beelden.
Terwijl hij onderzocht hoe de topologie van deze Julia
sets afhing van de complexe parameter c, ontdekte
hij de Mandelbrot set fractal die nu zijn naam draagt.
In 1982 verscheen een uitgebreide en bijgewerkte versie
van zijn ideeën
in The Fractal Geometry of Nature. Dit invloedrijke werk
bracht fractals onder de aandacht van de professionele
wiskunde en het
grote publiek.
Nadat hij in 1987 bij IBM werd gepensioneerd ging Mandelbrot
aan Yale University verder, als Sterling Professor of
Mathematical Sciences. In 2003 ontving hij
de prestigieuze Japanprijs.
